У повісті – казці А. Погорєльського незвичайний сюжет, у ній реальне переплітається з фантастичним. Реальне – життя десятилітнього хлопчика Алеши в пансіоні в Петербурзі, фантастичне – його мрії про підземне царство гномів
Дія в добутку динамічно й захоплююче. Один раз Алеша врятував Чорнушку – чорну курку, що скрашувала його самітність. Чорнушка на подяку за свій порятунок провела хлопчика в підземне царство гномів. Підземний король подарував Алеше чарівне насіннячко. Тепер, нічого не роблячи, нічого не вчачи, хлопчик завжди знав свій урок. Від успіхів у нього запаморочилася голова, він зазнався, став поганим товаришем
Поступово він абсолютно отвык працювати й уже не міг запам’ятати урок, коли втратив чарівне насіннячко. А злякавшись покарання, видав таємницю перебування гномів у підземелля. Казка закінчується хворобою Алеши, його видужанням і поверненням до життя, до самого себе, колишньому
Образ головного героя викликає симпатії й будить співпереживання. Алеша – добрий, сміливий, вразливий хлопчик. Він помиляється, робить помилки, але одночасно й замислюється над серйозними питаннями: у чому справжня цінність людини? Що таке вірність слову? Що може трапитися, якщо не прислухатися до голосу совісті?
Автор добутку призиває читача: будь чесним, працьовитим, скромним. А остання сцена – прощання Чорнушки з Алешей, хвилювання маленького народу, що залишає своє царство, розпач головного героя від усвідомлення непоправності його необачного вчинку – серйозний моральний урок, преподаний нам талановитим письменником